La función de un reten radial es mantener un fluido, por ejemplo aceite, un gas, etc., dentro de un volumen, que normalmente se encuentra atravesado por un eje que gira o se mueve axialmente.
El reten va montado en la parte fija de la máquina (alojamiento) y tiene un labio flexible (asistido por un resorte) que sella contra el eje en movimiento, impidiendo el paso de fluido que se debe retener.
Los requisitos que debe cumplir un reten radial, varían dentro de los límites muy amplios. No obstante las exigencias comunes son por lo general las siguientes:

• Buenas cualidades sellantes

• Gran resistencia al desgaste

• Buena resistencia al calor y al frío

• Buena resistencia contra diferentes medios

• Facilidad de montaje

• Larga duración